Les avantages du sexe

La reproduction sexuée, bien que très largement répandue, ne présente pas que des avantages. Moins productive que la reproduction asexuée, elle permettrait toutefois un brassage génétique favorable à l'adaptation.

De petits invertébrés d'eau douce, les rotifères bdelloïdes, se passent de sexe depuis cent millions d'années ! Pour se reproduire, ils font appel à la parthénogenèse, un mode de reproduction sans fécondation. C'est également le cas - mais depuis moins longtemps - de certains lézards, chez lesquels il n'y a plus que des femelles. D'autres animaux y font quant à eux appel dans certaines circonstances. Mais alors, puisqu'il est possible de se passer de la reproduction sexuée, pourquoi existe-t-elle ? D'autant qu'elle est moins productive que la reproduction asexuée, où tous les individus contribuent à la prolifération de l'espèce. De ce point de vue, dans une population sexuée, le mâle « coûte » cher, disait le célèbre évolutionniste John Maynard Smith. Pourtant, 95 % des espèces vivantes ont recours au sexe pour se reproduire. Explication possible : la reproduction sexuée conférerait un avantage sélectif. Via la recombinaison des chromosomes, elle permet en effet un brassage génétique source de variabilité au sein de l'espèce, et qui offre à cette dernière de meilleures capacités d'adaptation à un nouvel environnement. La théorie dite de la Reine rouge postule ainsi que la variabilité génétique introduite à chaque génération multiplie les capacités de défense face aux parasites, qui varient encore plus vite. Une autre hypothèse en vigueur propose que la recombinaison chromosomique élimine des mutations qui pour certaines auraient été délétères. Mais comment dépasser le stade des hypothèses et parvenir à une certitude ? Lorsque ces théories pourront chacune être testées expérimentalement. Problème : sauf exception , les systèmes d'étude adaptés font cruellement défaut...